À première vue, l’intérieur de la Base compacte de mesure d’antennes (BCMA) du CNES ressemble à un impressionnant vaisseau spatial, rappelant celui du roman Rendez-vous avec Rama d’Arthur C. Clarke. Mais les milliers de pointes absorbantes qui tapissent presque entièrement les parois de la salle ne sont pas uniquement là pour le décor : elles jouent un rôle clé dans la validation des systèmes antennaires, indispensable à la communication spatiale.

Ici, l’agence spatiale française teste les antennes des satellites — et parfois des sondes interplanétaires, comme celle illustrant cet article — afin de vérifier qu’elles seront en mesure de communiquer parfaitement avec la Terre lorsqu’elles auront quitté notre planète. 

La chambre anéchoïque du Centre spatial de Toulouse est un lieu exceptionnel où la transmission d’ondes électromagnétiques entre deux antennes est maîtrisée. Depuis l’espace, l’antenne d’un instrument doit être capable de transmettre les données de manière fiable. Avant de s’envoler, cette antenne va subir sur Terre une série de test afin de s’assurer de la robustesse de son fonctionnement. Un de ces tests consiste à évaluer les performances en rayonnement de l’antenne, et c’est le cœur de métier de la BCMA. Afin de s’affranchir de la pollution électromagnétique (et réciproquement pour ne pas perturber les systèmes opérationnels), la BCMA est donc conçue comme une cage de Faraday  : aucune onde extérieure ne peut entrer, aucune ne peut en sortir.

A l’intérieur, les parois sont tapissées de cônes en mousse chargés en carbone afin d’absorber les ondes et éviter les réflexions. « Cette configuration nous permet d’avoir un chemin d’onde unique, résume Bertrand Marty, responsable du service antennes de la BCMA. Si un signal rebondit quelque part, les données mesurées sont perturbées. »